Quelle est la différence entre onsen et sento?

• Le onsen est un bain thermal japonais alimenté par une source d'eau chaude naturelle. Il peut s'agir de bains intérieurs ou extérieurs (rotenburo), souvent communs (mais il existe également des bains privatifs).
  

Le terme onsen désigne à la fois la source thermale, les bains eux-mêmes, mais aussi la station thermale ou le village qui s'est développé autour (comme à Kusatsu Onsen ou Ikaho Onsen, par exemple).

En raison de la nature volcanique du sol japonais, l'eau des onsen est particulièrement riche en minéraux (soufre, chlorure de sodium, fer, carbonate d'hydrogène, etc.) et est réputée pour ses vertus thérapeutiques: soulagement des douleurs musculaires, amélioration de la circulation, détente mentale, etc.

Il est possible de profiter d'un onsen pour la journée (higaeri onsen, avec entrée payante), ou de passer la nuit dans un établissement équipé de bains, généralement un ryokan, une auberge traditionnelle japonaise.

Certains villages à onsen proposent des "pass onsen" (le nyuyoku tegata de Kurokawa Onsen par exemple) qui permettent de visiter et de se baigner dans plusieurs établissements sur la même journée à prix réduit. 

• Le sento est un bain public japonais payant, généralement alimenté par de l'eau chauffée artificiellement (et non par une source thermale comme les onsen). Autrefois, les habitations traditionnelles japonaises ne disposant pas de salle de bain, les habitants se rendaient au sento pour leur toilette quotidienne. Chaque quartier possédait alors son propre établissement.

Aujourd'hui, les sento sont devenus moins nombreux qu'autrefois, mais beaucoup restent en activité, notamment dans les quartiers résidentiels. Ils continuent d'attirer des habitués, non seulement pour profiter des installations, mais aussi pour entretenir un lien social, se détendre et échanger entre voisins ou amis.

Étiquette japonaise

Que ce soit dans un onsen ou dans un sento, certaines règles de savoir-vivre doivent être respectées. Voici les principales bonnes pratiques à connaître :

• La nudité est obligatoire, sauf très rares exceptions (certains établissements touristiques ou privés peuvent proposer des alternatives).
• Il est permis d'avoir une petite serviette pour se couvrir lors des déplacements autour des bains, mais elle ne doit jamais entrer dans l'eau (par respect pour l'hygiène).
  

• Les bains sont généralement non mixtes, avec des espaces séparés pour les hommes et les femmes. Des bains mixtes existent, mais ils sont beaucoup plus rares.

• Il est obligatoire de se laver soigneusement le corps (savon et rinçage complet) avant d'entrer dans les bains. Un espace avec des douchettes, tabourets et savon est prévu à l'entrée.

• Les tatouages sont interdits.

Les tatouages dans les bains

Même si de plus en plus d'établissements commencent à se montrer plus tolérants envers les tatouages, leur acceptation reste encore relativement rare dans les onsen traditionnels.

→ Il existe toutefois des exceptions notables, comme à Takaragawa Onsen Osenkaku, où les tatouages sont autorisés et où l'on peut même profiter de bains mixtes en plein air dans un cadre naturel exceptionnel.

La règle officielle est relativement claire: pas de tatouages dans les bains!

En pratique...

• Si vos tatouages sont de petite taille, certains établissements peuvent fournir des patchs pour les cacher temporairement. Personnellement, je recommande d'acheter un rouleau de bandage type kinésiotape (disponible en pharmacie ou en magasin de sport): facile à appliquer, il tient bien à l'eau et permet de camoufler efficacement les tatouages dans les bains publics.

• La plupart des établissements proposent des bains privatifs (kashikiri-buro), une solution idéale pour profiter des onsen en toute intimité, sans déranger personne ni se soucier du regard des autres.

→ Par exemple chez Hakone Yuryo à Hakone-Yumoto, qui propose plusieurs bains privés différents. 

• Les sento de quartier autorisent généralement les tatouages, ce qui en fait une excellente alternative pour celles et ceux qui souhaitent tout de même vivre l'expérience des bains japonais sans contrainte.

Onsen sauvage

Il existe également des onsen dits "sauvages" : ce sont des bains extérieurs naturels (rotenburo) nichés en pleine nature, gratuits et très peu aménagés. On en trouve un peu partout au Japon, souvent dans des zones montagneuses ou rurales. Ces bains offrent une expérience plus rustique et authentique, et il est généralement autorisé d'y porter un maillot de bain, ce qui peut être rassurant pour les visiteurs étrangers.

→ Par exemple, dans la région de Kyushu, non loin de Beppu, se trouve deux sources avec des bains libres: Tsuru-no-yu et Hebi-no-yu.

Où trouve-t-on les bains publics?

• Pour accéder à de véritables sources chaudes naturelles, il faut généralement s'éloigner des grandes villes et se rendre dans l'un des nombreux villages thermaux que l'on trouve un peu partout au Japon, comme Hakone, Kusatsu Onsen ou encore Kurokawa Onsen. 

Pour vivre l'expérience ultime et inoubliable du onsen, rien ne vaut un séjour dans un ryokan, une auberge japonaise traditionnelle. Une nuit dans un ryokan inclut généralement : 

– une chambre traditionnelle avec tatami et futon (bien que certaines proposent aussi des lits occidentaux),
– un dîner kaiseki (repas japonais raffiné),
– un petit-déjeuner japonais,
– et bien sûr, l'accès aux bains.

→ Par exemple le ryokan Yumeio-so situé à Aso, dans la préfecture de Kumamoto.

• Certains hôtels modernes au cœur des villes possèdent également des sento accessibles pour leurs clients.

→  Par exemple le Candeo Hotels Kobe tor Road ou encore l'Hotel Abest Grande Okayama.

• Vous retrouverez des sento de quartier un petit peu partout au Japon, même au cœur des grandes villes comme Tokyo et Kyoto.

→ Voici par exemple un site qui recense toute une série de sento à Tokyo. 

Ashiyu

Les ashiyu (du japonais ashi = pied, yu = eau chaude) sont des bains de pieds japonais alimentés par de l'eau thermale chaude, souvent issue des mêmes sources que les onsen.

C'est un moment de détente convivial, où les visiteurs s'assoient autour d'un bassin, les jambes nues jusqu'aux mollets. Cette disposition favorise les échanges spontanés et une ambiance détendue entre locaux et touristes.

L'accès aux ashiyu est généralement gratuit ou coûte seulement quelques centaines de yens. On en trouve principalement dans les villes thermales, souvent à proximité des gares, en extérieur, voire intégrés à des espaces publics comme les parcs.

→  Voici quelques ashiyu que j'ai pu croiser lors de mes différents voyages:

• à Beppu, au sous-sol du centre commercial Tokiwa Beppu, on retrouve un ashiyu en libre service. On en retrouve aussi dans les différents enfers de Beppu (Umi Jigoku et Chinoike Jigoku par exemple). 

• à Yufuin, sur le quai de la gare, se trouve un très agréable ashiyu, payant (300 JPY avec une serviette et une carte postale comprise dans le prix). 

• à Kusatsu Onsen, on trouve plusieurs ashiyu autour du yubatake sur la place principale du village ainsi que dans le parc Sainokawara (gratuit).

• à Ikaho Onsen, au milieu du célèbre escalier de 365 marches, un petit ashiyu gratuit vous attendra également. 
• à Minoo Station (au nord d'Osaka), juste à la sortie de la gare se trouve un petit ashiyu (gratuit), de quoi se relaxer après la jolie balade vers les cascades de Minoo.