Quelle est la différence entre onsen et sento?

• Le onsen est un bain thermal japonais provenant d'une source thermale naturelle. Il s'agit de bains chauds, généralement communs (des bains privatifs existent aussi), intérieurs ou extérieurs (rotenburo).

Le terme désigne à la fois la source, les bains mais aussi la station thermale construite autour des bains (comme le village de Kusatsu Onsen ou Ikaho Onsen par exemple).

L'eau des onsen est réputée pour avoir des effets thérapeutiques. Due à la nature volcanique du sol japonais, on retrouve des eaux fortes en soufre, en chlorure de sodium, en carbonate d'hydrogène ou encore en fer.

Vous pouvez soit profiter des bains pour la journée (entrée payante), soit passer la nuit dans un établissement qui possède un ou plusieurs onsen, qui est généralement un ryokan (auberge traditionnelle japonaise). 

• Le sento est un type de bain public japonais payant (de source artificielle). Jadis, les habitations traditionnelles ne disposant pas de salle d'eau, les Japonais se rendaient aux bains publics pour leur toilette quotidienne. Chaque quartier possédait ses propres sento. 

De nos jours, on en retrouve beaucoup moins qu’auparavant, mais les sento de quartier n'ont pas fermé leurs portes. Ils sont toujours fréquentés par les Japonais à la fois pour profiter des installations mais aussi pour s'y retrouver entre amis.

Etiquette japonaise:

Que ce soit dans les onsen ou dans les sento, il y a un certain nombre de règles à respecter et des bonnes pratiques à connaitre:

• la nudité est de rigueur (sauf très très rare exception),
• vous pouvez vous munir d'une petite serviette lors de vos déplacements entre les différents bains mais elle ne doit pas rentrer dans l'eau (sauf rare exception également),
  
• les bains pour les femmes et les hommes sont généralement séparés (les bains mixtes existent aussi),
• il est obligatoire de se laver entièrement avant de rentrer dans les bains, un espace avec des douchettes et des tabourets se trouve à l'entrée des bains,
• les tatouages sont interdits.

Les tatouages dans les bains:

Même si de plus en plus d'établissement se démocratisent vis-à-vis du tatouage et les autorisent, cela reste relativement rare (comme par exemple à Takaragawa Onsen Osenkaku).

La règle officielle est relativement claire: pas de tatouages dans les bains!

En pratique...

• Si vos tatouages sont relativement petits, certains établissements fournissent des patch afin de les recouvrir. Personnellement je recommande d'acheter un rouleau de bandage de type kinésiotape (en pharmacie ou dans les magasins de sports), c'est facile à mettre et ca résiste à l'eau! 

• La plupart des établissements proposent des bains privatisables, c'est la solution parfaite pour en profiter sans déranger personne (comme par exemple chez Hakone Yuryo à Hakone-Yumoto). 

• Les sento de quartiers autorisent généralement les tatouages et c'est une bonne alternative si vous voulez tout de même en faire l'expérience. 

Pass onsen et onsen sauvage:

Certains villages à onsen proposent des "pass onsen" (le nyuyoku tegata de Kurokawa Onsen par exemple) qui permettent de visiter et de se baigner dans plusieurs établissements sur la même journée à prix réduit.

Il existe aussi des onsen "sauvages et secrets": des bains extérieurs (rotenburo) dans la nature, gratuits et très peu aménagés, qu'on retrouve un petit peu partout au Japon. Dans ces onsen sauvages, vous pouvez vous y baigner en maillot sans problème. Par exemple, dans la région de Kyushu, non loin de Beppu, se trouve deux sources avec des bains libres: Tsuru-no-yu et Hebi-no-yu.

Où trouver des bains publics?

Pour avoir accès aux sources chaudes naturelles, vous devrez vous éloigner des grandes villes pour vous rendre dans les villages thermaux qu'on retrouve un petit peu partout dans le pays (Hakone, Kusatsu, Kurokawa...).

Pour vivre une expérience mémorable du onsen, vous devrez séjourner dans un ryokan, ou auberge japonaise traditionnelle. La nuit inclus généralement la chambre traditionnelle sur futon (même si des chambres plus modernes avec des lits classiques existent), les repas (diner et petit-déjeuner) et l'accès aux bains (par exemple le ryokan Yumeio-so situé à Aso, dans la préfecture de Kumamoto).

Certains hôtels modernes au cœur des villes possèdent également des sento accessibles pour leurs clients (comme le Candeo Hotels Kobe tor Road ou encore l'Hotel Abest Grande Okayama).