- Article mis à jour le 10/12/2025 -

Nichées entre la mer du Japon et l'océan Pacifique, les Alpes japonaises forment une majestueuse chaîne de montagnes qui traverse les régions du Chūbu et du Kansai.

Souvent intégrées à un premier itinéraire de voyage, elles permettent de découvrir une facette plus authentique et naturelle du pays. Entre sommets enneigés, villages préservés et sentiers millénaires, cette région invite à un voyage hors du temps, au cœur d'un Japon plus sauvage, plus secret, mais tout aussi fascinant.

Voici une proposition d'itinéraire sur 4 jours pour traverser la région des Alpes japonaises en transports en commun, et découvrir une belle variété de paysages:

→ Jour 1: Villages traditionnels de Magome et Tsumago: aller-retour depuis Nagoya Station, découverte des villages Magome et Tsumago, randonnée sur la route de Nakasendo.

→ Jour 2: Takayama, la petite Kyoto des montagnes: quartier Sanmachi-suji, maison Yoshijima, sanctuaire Sakurayama Hachimangu.

→ Jour 3: Shirakawa-go, le village traditionnel de maisons aux toits de chaume: découverte du village, observatoire Shiroyama

→  Jour 4 (option 1): Kanazawa: jardin et quartiers historiques: jardin Kenroku-en, quartiers traditionnels Higashi Chaya et Nishi Chaya, temple Myouryu-ji, Omicho Market

→ Jour 4 (option 2): Matsumoto: le château noir au cœur des Alpes: château de Matsumoto, rue Nakamachi et Nawate. 

Cet itinéraire relie Nagoya à Tokyo, mais vous pouvez tout à fait le faire dans le sens inverse ou terminer par Kyoto, selon votre itinéraire global au Japon.

Si la location de voiture reste la manière la plus pratique pour explorer ces paysages grandioses et atteindre les sites les plus isolés, il est tout à fait possible de découvrir la région en transports en commun, à un rythme plus tranquille.

Le réseau ferroviaire couvre une partie du massif (notamment les lignes reliant Nagoya à Takayama, ou encore Takayama à Kanazawa) mais les bus régionaux restent souvent le meilleur (et le seul) moyen de se déplacer entre les villages et les vallées. Les trajets sont réguliers, bien organisés, et permettent de profiter pleinement des panoramas montagneux sans le stress de la conduite.

J'ai découvert les Alpes japonaises lors de mon tout premier voyage, à l'été 2014. J'avais passé deux nuits en ryokan à Takayama et une nuit en minshuku à Shirakawa-go, le village traditionnel classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Sur le trajet vers Tokyo, je m'étais également arrêtée brièvement à Matsumoto pour admirer son célèbre château noir, l'un des plus beaux du Japon.

Quelques années plus tard, à l'automne 2018, j'ai profité d'un court séjour à Nagoya pour faire une excursion d'une journée vers Magome et Tsumago, deux superbes villages de la route historique de Nakasendō, où j'ai parcouru une partie de l'ancien sentier de randonnée.

Je ne suis retournée à Shirakawa-go et Takayama qu'au printemps 2025, lors de mon septième voyage au Japon. C'était l'occasion de redécouvrir la région sous un tout autre visage, recouverte d'un manteau de neige, qui donne vraiment une atmosphère féerique.

Pour cette première journée dans les Alpes japonaises, direction la vallée de Kiso, au sud de la préfecture de Nagano.

C'est ici que se trouvent les deux superbes villages de Magome-juku et Tsumago-juku, parmi les mieux conservés du Japon. Ces villages étaient autrefois des étapes de la route de Nakasendo, l'une des cinq grandes routes de l'époque Edo, qui reliait Kyoto à Edo (l'actuelle Tokyo). 

Il est possible de relier les deux villages à pied, par une jolie randonnée d'environ 8 km (environ 3h de marche tranquille). Le sentier est parfaitement balisé, ponctué de forêts de cèdres, de cascades et de maisons isolées. Sinon, une navette fait le trajet entre les deux villages plusieurs fois sur la journée.

   ➊ Départ de Nagoya Station vers Magome-juku (8h - 12h)

Je vous recommande de débuter votre périple à Nagoya, qui est facilement accessible aussi bien depuis Kyoto (30 minutes en shinkansen) que depuis Tokyo (1h30).

L'idéal est d'arriver à Nagoya la veille et d'y passer la nuit, puis de partir le lendemain matin pour une excursion d'une journée vers les villages de Magome et Tsumago, avant de revenir dormir à Nagoya. Cela vous permettra de laisser vos bagages à l'hôtel et de voyager léger pour profiter pleinement de cette journée nature et tradition.

Cela vous permettra aussi de passer la fin d'après-midi et la soirée à Nagoya qui, souvent boudée par les touristes étrangers, mérite clairement d'y passer quelques heures! Gros coup de cœur pour une des spécialités culinaires de la ville: le misokatsu! Une escalopée de porc panée avec une sauce au miso rouge délicieuse!

Pour rejoindre Magome, il faudra prendre un train JR de Nagoya Station à Nakatsugawa Station (environ 1h), puis un bus local (30 minutes).

Magome-juku était l'une des 69 stations que comptait la route de Nakasendo, qui reliait Kyoto et Tokyo. Elle était relativement prospère et cosmopolite mais la station sombra l'oubli et la pauvreté après la construction de la ligne de chemin de fer Chūō, qui ne traversait pas Magome. 

Depuis quelques dizaines d'années cependant, la station a été restaurée telle qu'elle apparaissait durant la période d'Edo et est devenue une destination touristique populaire.

Dès votre arrivée, vous serez plongés dans une ambiance d'époque: ruelles pavées, maisons traditionnelles en bois, toits de chaume et petites boutiques d'artisanat local.

La caractéristique principale du village est la suite de maisons restaurées qui se trouvent le long de l'ancienne route postale. La plupart de ces maisons furent construites pour les petites gens à la fin du XVIIIe siècle, avec des boutiques et des auberges pour les voyageurs le long de la route de Nakasendo.

Aujourd'hui, le village est un véritable musée à ciel ouvert, parfaitement conservé. De quoi faire quelques jolies photos avec les fleurs de saison, les cours d'eau et les gigantesques roues à eau qui parcourent le village.

On y retrouve également de nombreux magasins vendant des produits locaux (comme des céramiques ou du saké), ainsi que des cafés et stands de nourriture pour déguster les spécialités locales.

➋ Balade le long de la route de Nakasendo (12h - 15h)

Après avoir pris le temps de flâner dans les ruelles pavées de Magome, je vous conseille vivement de poursuivre votre découverte de la région en suivant le sentier qui longe l'ancienne route de Nakasendo.

La route de Nakasendo est une ancienne route postale qui traversait les montagnes en reliant Tokyo et Kyoto par le nord (contrairement à la route de Tokaido qui longeait la côte sud).

Entre Magome-juku et Tsumago-juku, une partie de la route a été restaurée et donne un aperçu de ce qu'elle était pendant l'époque d'Edo, avant la modernisation du pays.

Cette randonnée d'environ 8 km est relativement facile et bien balisée. Comptez environ 3 heures de marche tranquille, à travers des paysages bucoliques et de jolis passages en forêt.

Tout au long du chemin, vous croiserez plusieurs points d'intérêt comme:

• les chutes d'eau Odaki et Medaki, nichées dans la verdure,

• une résidence familiale du XVIIe siècle appartenant au clan Fujiwara,

• un petit temple dédié à la déesse Koyasu Kannon, protectrice des enfants et des naissances.

Vous croiserez également la maison de thé traditionnelle Tateba-jaya, où les voyageurs peuvent s'arrêter pour savourer une tasse de thé matcha offerte par les bénévoles.

J'ai eu la chance de parcourir ce sentier mi-novembre 2018, en pleine explosion des jolies couleurs d'automne. Les érables rouges et dorés ajoutaient une atmosphère magique à cette balade déjà inoubliable.

Si vous ne désirez pas faire la randonnée entre Magome-juku et Tsumago-juku, un bus navette relie les deux villages. Il est également possible de prendre le bus à mi-chemin de la randonnée.

➌ Arrivée à Tsumago-juku et retour à Nagoya (15h - 18h)

Après environ 3 bonnes heures de balade, vous arriverez dans le charmant village de Tsumago-juku, où le temps semble s'être arrêté...

Le village a fait l'objet d'un remarquable travail de restauration, et tout est resté fidèle à l'esprit d'origine: pas de fils électriques apparents et pas de bâtiments modernes. Prenez le temps d'arpenter ses ruelles, d'entrer dans les vieilles maisons ouvertes à la visite et de goûter à quelques spécialités locales.

Ensuite, il sera temps de rentrer à Nagoya en faisant le chemin inverse qu'à l'aller:

- d'abord prendre le bus entre Tsumago et Nagiso Station (ou Nakatsugawa Station),

- puis le train vers Nagoya Station.

➊ Arrivée à Takayama et marché matinal (10h - 12h)

Depuis Nagoya Station, il vous suffira d'embarquer à bord du train Limited Express Wide View Hida (environ 2h30 de trajet) en direction de Takayama. Ce parcours en train est d'ailleurs considéré comme l'un des plus beaux du pays: il longe la rivière Hida et serpente entre montagnes, gorges et forêts, offrant des panoramas grandioses du début à la fin. Essayez de prendre le train relativement tôt (avant 8h) afin de pouvoir profiter pleinement de votre journée à Takayama.

Une fois arrivés à Takayama Station, je vous recommande de démarrer la journée par l'un des marchés matinaux de la ville (appelés asaichi)!

Issus d'une tradition vieille de plusieurs siècles, ils se tiennent tous les jours dès 7h du matin, et constituent l'un des endroits les plus agréables de la ville.

On retrouve deux marchés matinaux principaux à Takayama:

• Jinya-mae asaichi, installé devant l'ancienne maison du gouvernement (Takayama Jinya).

• Miyagawa asaichi, qui s'étend le long de la rivière Miyagawa.

Dans ces marchés, on retrouve surtout des produits frais (fruits et légumes de saison, pickles faits maison, fleurs,...), des spécialités locales mais également de nombreux stands proposant de l'artisanat, comme les fameuses poupées porte-bonheur sarubobo. 

➋ Flânerie dans le quartier pittoresque de Sanmachi-suji (13h - 15h) 

Ensuite direction le cœur commerçant et touristique de la ville: le quartier historique de Sanmachi-suji. Ce quartier semble figé dans le temps, avec ses maisons traditionnelles préservées (notamment la maison Yoshijima que vous pouvez visiter si vous le souhaitez).

Connue dans le monde de l'architecture, la superbe maison traditionnelle Yoshijima à été construite en 1907. On peut y admirer sa haute charpente, symbole de la richesse de la famille Yoshijima et de la prospérité de ses affaires (qui était productrice du saké et qui occupait une fonction de prêteur sur gage), qui fait la renommée de l'endroit.

Composé de 3 rues principales, le quartier de Sanmachi-suji est bordé de petites boutiques artisanales, de cafés, de stands de nourriture... Ne manquez d'ailleurs pas de goûter aux spécialités locales comme le Hida-gyu, l'un des meilleurs bœufs du Japon, le Takayama ramen (bouillon clair à base de sauce soja) ou encore les mitarashi dango grillés, typiques de Takayama.

➌ Pause au sanctuaire Sakurayama Hachimangu (16h - 17h)

Situé légèrement au nord du centre historique, le Sakurayama Hachimangu est le sanctuaire shinto le plus important de Takayama. Niché dans une forêt de majestueux cèdres centenaires, il offre une jolie parenthèse paisible après l'animation de Sanmachi-suji.

Dédié à Hachiman, le kami de la guerre et protecteur du Japon, il est considéré ici comme gardien de la région de Hida.

Le sanctuaire est également étroitement lié au Takayama Matsuri d'automne (le 9 et 10 octobre), l'un des festivals les plus réputés du pays. C'est depuis ses portes que s'élancent les différentes processions et plusieurs des somptueux chars utilisés lors de la fête y sont conservés.

Juste à côté, ne manquez pas le Takayama Yatai Kaikan, un musée permettant d'admirer ces chars richement décorés tout au long de l'année.

Côté hébergement, Takayama est l'endroit idéal pour vivre l'expérience d'un ryokan, l'auberge japonaise traditionnelle. On en retrouve plusieurs à travers la ville mais je ne peux que vous recommander le ryokan Hoshokaku, où j'ai passé deux nuits lors de mon premier voyage en 2014: jolies chambres sur tatami, onsen, repas kaiseki... Une superbe expérience! :D

Pour cette troisième journée dans les Alpes japonaises, direction l'un des lieux les plus emblématiques de la région: le village traditionnel de Shirakawa-go!

Pour vous y rendre, il faudra obligatoirement prendre le bus (ou la voiture), car aucune ligne de train n'arrive jusqu'au village. Depuis Takayama Station, le trajet en bus dure environ une heure.

Même si le site officiel indique que les réservations de bus ne sont pas (toujours) obligatoires, je vous conseille fortement de réserver votre place à l'avance. Deux options s'offrent à vous :

• sur place, directement au terminal de bus de Takayama Station (idéalement la veille),

• en ligne, via la plateforme de réservation officielle, afin d'être sûr d'avoir une place à l'horaire désiré.

L'aller-retour en bus entre Takayama Station et Shirakawa-go vous coûtera 2 800 JPY.

Après la visite du village, vous pourrez soit retourner à Takayama (et donc faire un daytrip à Shirakawa-go), soit loger sur place en minshuku, soit aller directement à Kanazawa en bus. 

Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1995, le village de Shirakawa-go est très connu pour ses maisons typiques "minka" appelées "gassho-zukuri". Ce style architectural désigne les maisons au toit très pentu qui peuvent supporter les chutes de neige particulièrement abondantes dans la région.

Une fois arrivé à Shirakawa-go, vous découvrirez un décor digne d'une carte postale, avec des maisons traditionnelles gassho-zukuri disséminées un peu partout dans le paysage.

Shirakawa-go est constitué de trois principaux hameaux :

• Ogimachi, avec 59 gassho-zukuri, qui est le plus grand village des trois,
• Suganuma qui possède 9 gassho-zukuri,
• et Ainokura qui ouvre 2 gassho-zukuri aux visiteurs.

La majorité des voyageurs se concentrent sur Ogimachi, où l'on peut déambuler librement entre les habitations, les rizières et les petits chemins de campagne. N'étant pas très vaste, 2 à 3 heures suffisent pour en faire le tour en toute tranquillité. 

Le point fort de la visite est l'observatoire de Shiroyama, qui offre une vue spectaculaire sur le village et les montagnes environnantes. C'est encore plus magique en hiver, lorsque la neige recouvre entièrement le paysage.

En dehors de la promenade dans les ruelles et de la montée à l'observatoire, vous pourrez goûter aux spécialités locales, notamment le célèbre bœuf de Hida en brochettes, ainsi qu'explorer les petites boutiques d'artisanat qui vendent des objets typiques de la région (poupées sarubobo, chapeaux en bambou, brosses shuro et bien d'autres choses).

Plusieurs maisons traditionnelles sont ouvertes au public et transformées en musées, permettant de mieux comprendre la vie rurale d'autrefois. Parmi les plus connues, on retrouve la Wada House et la Kanda House. Certaines maisons ont également été converties en minshuku, des gîtes où passer la nuit. J'ai d'ailleurs logé au minshuku Shimizu lors de mon premier voyage à l'été 2014.

A quelques pas du parking, on retrouve le gassho-zukuri Minkaen, un musée en plein air constitué de plusieurs maisons gassho-zukuri. On peut y découvrir des démonstrations d'artisanat local et avoir un aperçu très réaliste du mode de vie traditionnel.  

Pour la suite de la journée, plusieurs choix s'offre à vous:

→ Retourner à Takayama => surtout si vous choisissez l'option Matsumoto pour le jour 4!

→ Loger à Shirakawa-go (en minshuku) et repartir à Kanazawa le lendemain matin => parfait pour superbe expérience authentique!

→ Partir directement à Kanazawa à la fin de votre visite => pratique pour éviter les allers-retours mais il faudra penser à prendre vos bagages avec vous (lockers disponibles à Shirakawa-go) ou les faire envoyer directement à votre prochaine destination (via Yamato Transport)!

Pour cette 4ème et dernière journée dans la région, je vous propose deux alternatives. Après Takayama, vous pouvez vous diriger vers:

➊  KANAZAWA                                             ou                                                ➋  MATSUMOTO

J'ai fait les deux itinéraires lors de différents voyages et j'ai autant apprécié l'un que l'autre. Mais tout dépend de vos envies et surtout, de votre destination suivante:

→ Si vous désirez ensuite aller vers Tokyo, les deux options se valent. Les trajets Kanazawa-Tokyo et Matsumoto-Tokyo prennent à peu près le même temps (environ 2h - 2h30).

→ Si vous désirez poursuivre votre périple vers Kyoto, alors Kanazawa sera votre meilleure option (2h de trajet)!  

➊ Kanazawa: Jardin japonais et quartiers historiques

Kanazawa ne fait pas partie des Alpes japonaises, mais c'est une destination qui se combine très bien avec celles-ci.

Pour rejoindre Kanazawa, plusieurs options s'offrent à vous:

• Prendre un bus entre Takayama Station et Kanazawa Station en passant par Shirakawa-go (environ 2h30 à 3h selon le bus). Réservation recommandée.

C'est l'option la plus rapide et pratique en termes de temps. Et si vous souhaitez passer une nuit en minshuku à Shirakawa-go plutôt que d'en faire un simple aller-retour lors du jour 3 de mon itinéraire, vous pouvez prendre directement le bus entre Shirakawa-go et Kanazawa le lendemain. 

• Prendre les trains locaux de Takayama Station à Toyama Station, puis le shinkansen de Toyama Station à Kanazawa Station.

C'est l'option la plus longue (entre 2h15 et 3h40 selon les trains et les horaires), mais elle peut être avantageuse si vous avez activé un JR Pass.

Selon l'heure à laquelle vous arriverez à Kanazawa Station, la journée pourra se dérouler de différentes manières.

Si vous arrivez tôt, vers 10h (ou la veille), vous aurez toute la journée pour explorer la ville. En revanche, si vous arrivez plus tard, il faudra faire des choix dans vos visites ou envisager de passer plus d'une nuit à Kanazawa.

Si vous n'avez qu'une grosse demi-journée, je vous conseille de privilégier le jardin Kenroku-en (situé juste en face du château, qui de mon point de vue peut se contenter d'une observation extérieure) et de flâner dans l'un des quartiers traditionnels (Higashi Chaya ou Nishi Chaya). 

Ne manquez pas non plus le Omicho Market, le marché aux poissons de la ville pour une petite pause gourmande!

Si vous avez envie d'un souvenir unique, le temple Myouryu-ji propose à la vente des ema et des omamori en forme de tête de shiba! Hyper mignon!

On le nomme aussi le "temple Ninja" car le bâtiment est truffé de pièges et de cachettes en tout genre. Il est possible d'en faire la visite intérieure sur réservation (uniquement en japonais).

Et pour les fans de Pokémon, il y a un Pokémon Center vraiment sympa dans le centre commercial FORUS, à la sortie Est de la gare, avec notamment des peluches Pikachu déguisées en kimono!

➋ Matsumoto: Le château corbeau au cœur des Alpes

Nichée au cœur des Alpes japonaises, Matsumoto est une ville de 230 000 habitants où se mêlent harmonieusement histoire féodale, culture artistique et paysages alpins.

Matsumoto est un incontournable si vous souhaitez profiter de tout ce que le Japon peut offrir: un château authentique (le célèbre château corbeau), des sources chaudes (pas moins de 16 sources réparties dans les environs de la ville) ou encore de magnifiques chemins de randonnée (grâce à sa proximité avec le Parc national de Chūbu-Sangaku). C'est aussi une ville d'artistes, avec notamment le Musée d'Art de Matsumoto lié à Yayoi Kusama, et un lieu réputé pour ses spécialités locales, notamment le saké.

Pour rejoindre Matsumoto depuis Takayama, une seule option s'offre à vous: prendre le bus au départ de Takayama Station!

Le mieux est de réserver votre trajet sur le site officiel de la compagnie de bus. Le voyage dure environ 2h20 et coûte 4 400 JPY. Le trajet entre les deux villes vous permettra de traverser de merveilleux paysages alpins! 

En prenant le premier bus, vous arriverez à Matsumoto vers 10h30, ce qui vous laissera toute la journée pour profiter de la ville! Commencez votre visite par l'incontournable de la ville de Matsumoto: son château, connu sous le nom de "château corbeau" en raison de sa silhouette noire élégante. 

Il fait partie des 12 châteaux originaux encore intacts du Japon, ceux dont la structure principale date réellement de l'époque féodale (sans reconstruction moderne).

À l'intérieur, la visite est entièrement authentique: planchers en bois, escaliers raides et atmosphère d'époque permettent d'imaginer la vie des samouraïs qui l'occupaient. Le donjon offre également une vue panoramique sur toute la ville de Matsumoto et les montagnes environnantes! 

Un peu plus au sud du château se trouvent les ruelles commerçantes Nawate-dori et Nakamachi-dori.

La rue piétonne Nawate-dori, qui mène au sanctuaire Yohashira-jinja, est bordée de nombreuses petites boutiques et cafés où vous pourrez déguster des spécialités locales. Vous y découvrirez également de nombreux objets et monuments liés à la grenouille.

Pourquoi la grenouille? Depuis l'ère Meiji, alors que la construction du sanctuaire Yohashira-jinja permet à la rue de ses commerçants de prospérer, il était dit de cette rue piétonne qu'elle était à la fois un lieu de commerce (Kaeru = acheter) et de sécurité (kaeru = rentrer chez soi). Par association, la grenouille qui se prononce également « kaeru » en japonais est devenue la mascotte de la rue.

La rue Nawate-dori, surnommée « la ruelle des grenouilles » accueille d'ailleurs le 22 et 23 juin son annuel festival de la grenouille.

La Nakamachi-dori, quant à elle, reflète l'ambiance typique des anciennes villes fortifiées, avec ses kura (entrepôts traditionnels) aux murs blancs et noirs. Aujourd'hui, ces bâtiments abritent toutes sortes de magasins d'artisanat et de petits cafés.

Matsumoto est également réputée pour ses nombreuses sources d'eau chaude naturelles.

Près du centre-ville, vous trouverez les sources thermales d'Asama et d'Utsukushigahara, facilement accessibles pour une pause détente après une journée de visites. 

D'autres sources se trouvent en périphérie: 

• les sources thermales de Shirahone, célèbres pour leurs eaux blanches et laiteuses, 
• les sources thermales de Norikura, nichées dans les montagnes et entourées par la nature, 
• ou encore les sources thermales de Gakenoyu, qui offrent une vue imprenable sur les Alpes japonaises depuis leur emplacement au sommet d'une crête.

Pour planifier votre visite des onsen de Matsumoto et découvrir quelques bonnes adresses de sources thermales, vous pouvez consulter le site officiel de la ville.