Mont Zao et Togatta Onsen : à la rencontre du mystérieux cratère Okama
Après avoir découvert Ginzan Onsen et le Yamadera la veille, je poursuis mon road trip à travers le Tohoku en direction du Mont Zao, à la frontière entre les préfectures de Yamagata et de Miyagi.
L'objectif de cette journée : découvrir le célèbre cratère Okama, niché au cœur des montagnes, avant de redescendre vers Togatta Onsen pour profiter d'une nouvelle nuit dans un village thermal japonais.
Balade à travers la Zao Echo Line vers le cratère Okama
Le lendemain, nous avons pris le petit-déjeuner dans le 7-Eleven situé juste en dessous de notre hôtel avant de reprendre la route.
Aujourd'hui, direction le Mont Zao et, plus précisément, le célèbre cratère Okama ! C'était l'un des lieux que j'attendais avec le plus d'impatience depuis le début du voyage. J'avais toutefois une petite appréhension : lorsque la météo est mauvaise, avec trop de nuages ou du brouillard, il est tout simplement impossible d'apercevoir le cratère.
Mais la chance était de notre côté ce matin-là. Nous avons bénéficié d'excellentes conditions, alors que l'après-midi allait finalement être la pire de tout le voyage, avec une pluie soutenue et un ciel totalement bouché pendant plusieurs heures.
Après une bonne heure de route sur les lacets de la spectaculaire Zao Echo Line, une route sinueuse qui traverse le Mont Zao, nous sommes arrivés sur le parking du Zao Okama Chairlift. Dès notre arrivée dans la région, les paysages environnants nous ont laissés sans voix, le trajet valait presque à lui seul le détour.
Le cratère est accessible uniquement de fin avril à début novembre. Les routes d'accès ferment en hiver en raison des importantes chutes de neige qui recouvrent la région.
À la réouverture de la Zao Echo Line, à la fin du mois d'avril, il est possible d'admirer les célèbres murs de neige qui bordent la route sur plusieurs kilomètres. Ce spectacle est très éphémère : avec l'arrivée des températures plus douces, la neige fond et disparait rapidement.
Nous étions malheureusement juste un peu trop tard pour voir ça mais il restait un peu de neige ça et là dans le paysage.
Le trajet en télésiège ne dure qu'une dizaine de minutes, mais il est particulièrement agréable. Il permet d'admirer les magnifiques paysages montagneux environnants avant d'atteindre le point de vue sur le cratère.
Le cratère Okama est situé au sommet du Mont Zao, un volcan actif à la frontière des préfectures de Miyagi et Yamagata.
Le lac qui occupe son centre est célèbre pour ses eaux dont la couleur varie du vert émeraude au bleu turquoise selon la lumière du soleil et l'angle d'observation.
Une fois au sommet, nous avions vraiment l'impression d'être seuls au monde. Nous avons passé près d'une heure à explorer cet incroyable paysage volcanique aux allures lunaires.
Les différents points de vue permettent d'admirer le cratère sous plusieurs angles et, chaque fois que le soleil perçait à travers les nuages, la couleur des eaux du lac devenait absolument magnifique. C'était un spectacle vraiment fascinant.
La couleur du lac varie selon la météo, la lumière et la composition minérale de son eau, passant du vert émeraude au bleu profond.
Après avoir repris le télésiège dans l'autre sens pour redescendre vers le parking, nous avons craqué pour la photo souvenir prise par les employés du Chairlift. C'était un peu kitsch, certes, mais cela reste un excellent souvenir de notre passage au Mont Zao !
Cette visite est sans nul doute l'un de mes plus gros coups de cœur de ce voyage ! Je ne peux que vous recommander d'aller visiter la région !
→ Si vous ne souhaitez pas louer de voiture, il est tout de même possible de faire une excursion d'un jour vers le Mont Zao depuis Sendai par exemple.
Déjeuner, ashiyu et musée de la kokeshi à Togatta Onsen
Nous avons ensuite repris la voiture et entamé la descente du Mont Zao par l'autre versant de la Zao Echo Line en direction du village thermal de Togatta Onsen. C'est ici que nous allions passer la nuit. Comme il n'était encore que l'heure du déjeuner, nous avons décidé de faire un tour du village à pied et de chercher un endroit où manger.
Après quelques minutes de recherche, nous étions presque résignés à nous rabattre sur le konbini local lorsque nous sommes tombés sur un minuscule restaurant (Enso Restaurant) arborant une simple pancarte indiquant « Pizza ». Voilà qui semblait parfait !
Nous avons chacun commandé une pizza, mais comme aucun menu n'était disponible en anglais, j'ai dû faire appel à Google Traduction pour déchiffrer la carte. Malheureusement, la traduction n'était pas tout à fait au point... Nous avions commandé une pizza margherita classique et une pizza au salami qui n'étaient pas trop mal. Mais la troisième s'est révélée être une pizza à l'ail garnie de shirasu, de minuscules larves de sardines très appréciées au Japon.
Pour nous qui n'aimons ni le poisson ni les découvertes culinaires trop audacieuses, c'était une petite surprise dont nous nous serions bien passés ! Comme le propriétaire se trouvait juste devant nous, impossible cependant de faire les difficiles. Nous avons donc discrètement retiré la majeure partie de la garniture avant de déguster nos parts, en essayant de rester le plus naturels possible. Une anecdote qui nous fait encore rire aujourd'hui !
Avant de quitter Togatta Onsen, on a été tremper nos pieds dans l'ashiyu situé sur la place centrale, juste à côté de l'office de tourisme et des bains thermaux publics (Togattaonsen Kaminoyu). Et on est également tombé sur un nouveau Poké Lid Lokhlass totalement par hasard :D
Ensuite, le temps a commencé à devenir vraiment maussade : de gros nuages s'amoncelaient et la pluie se faisait de plus en plus dense. Nous avons donc décidé de nous réfugier à l'intérieur du Kokeshi-kan, le musée consacré à l'artisanat local et aux kokeshi de Togatta Onsen.
La visite fut très intéressante. L'exposition présentait des centaines, voire des milliers de kokeshi différentes, ainsi que divers jouets traditionnels en bois. J'ai d'ailleurs craqué pour une jolie poupée aux couleurs de Togatta Onsen dans la boutique du musée avant de partir.
Virée shopping sous la pluie et nuit à Togatta Onsen
La météo ne s'améliorant pas, nous avons décidé de modifier le programme que j'avais prévu pour la journée. Nous avons donc renoncé aux activités en extérieur, comme la visite des gorges de Rairaikyo et du village d'Akiu, pour aller faire une virée shopping dans la ville voisine d'Ogawara.
Nous avons fait plusieurs boutiques, notamment un ABC-Mart (magasin de chaussures), un BOOK OFF ainsi qu'un supermarché, avant de reprendre la route vers Togatta Onsen et notre logement pour la nuit : le Mercure Miyagi Zao Resort & Spa. Et sur la route, on est encore tombé sur un nouveau Poké Lid Pokémon avec Lokhlass et Cériflor.
Honnêtement, pour le prix (moins de 120 € la nuit pour trois personnes, avec 2 repas compris), c'était une très bonne affaire. En revanche, l'hôtel étant immense, l'ensemble donnait un peu une impression d'usine.
Les bains publics étaient gigantesques, mais aussi très fréquentés, surtout en comparaison avec ceux que nous avons découverts durant le reste de notre périple. Quant aux buffets du dîner et du petit-déjeuner, ils ne nous ont pas vraiment convaincus : le choix était gargantuesque, mais les plats manquaient de saveur et, surtout, tout était presque froid !
On retrouvait tout de même quelques services très appréciables, comme un espace avec boissons alcoolisées (avec un large de choix d'alcool japonais) et petits snacks accessibles après le repas, de 20h à 22h30. Les bains publics restaient également très agréables malgré l'affluence.
